Microsoft heeft recent patent aangevraagd op een uitvinding waarbij beeldschermen tastbaar reliëf kunnen krijgen. Hierdoor zou er bijvoorbeeld een virtueel toetsenbord kunnen worden geprojecteerd op een liggend scherm, waarbij de toetsen echt voelbaar zijn.
De octrooiaanvraag is op 25 november ingediend bij het U.S. Patent & Trademark Office. De uitvinding voor een ‘tastbaar touchscreen’ staat op naam van Erez Kikin-Gil, een ingenieur die is gespecialiseerd in gebruikerservaring en werkzaam is op het hoofdkantoor in Redmond. Dat meldt het wetenschappelijke tijdschrift New Scientist.
Microsoft noemt de vinding van zijn medewerker voluit ‘light-induced shape-memory polymer display screen’. Polymeren met ‘vormgeheugen’ zijn een bepaald type slim materiaal dat door externe prikkels kan worden gemanipuleerd. De patentaanvraag beschrijft een beeldscherm met een oppervlaktelaag van polymeren (een soort plastic) die onder invloed van ultraviolet licht van verschillende frequenties een voorgeprogrammeerde vorm kan aannemen en onthouden.
De kunststof toplaag van het voorgestelde beeldscherm is opgebouwd uit cellen met het formaat van 1 pixel die onafhankelijk kunnen worden aangestuurd. Op die manier is het mogelijk kuiltjes, heuveltjes, randjes, etcetera, in het materiaal aan te brengen die de gebruiker met de vingers kan voelen.
Door met deze techniek een toetsenbord met reliëf in het scherm op te nemen, zou de gebruiker sneller ‘blind’ kunnen typen dan nu mogelijk is op een volkomen plat schermoppervlak. Tabletcomputers als de iPad zijn weliswaar voorzien van een virtueel toetsenbord, maar door het gladde schermoppervlak voelt dat toch nogal kunstmatig aan. De vraag is echter of de modulatie door middel van UV-licht zo snel werkt dat de virtuele toetsen tijdens het typen aanvoelen alsof ze ingedrukt worden.
In de patentaanvraag zegt Microsoft dat het de technologie wil toepassen in beeldschermen van tafelformaat, zoals zijn bestaande Surface-product. Maar in principe moet het ook mogelijk zijn dezelfde reliëfweergave ook in kleinere schermen, bijvoorbeeld van een tabletcomputer, op te nemen.
The New Scientist wijst erop dat Microsoft niet de eerste is die werkt aan beeldschermen die bij aanraking een gevoel van reliëf geven. Onder meer Nokia, Disney Research en het Finse bedrijf Senseg doen onderzoek naar zogeheten 'vibrotactiele' schermen, maar deze hebben beperkingen zoals de productie van irritante bijgeluiden. Microsoft lijkt nu een radicaal andere benadering te hebben gekozen.
